Seorang pembaca anonim mengutip laporan dari Wired: Startup Valar Atomics mengatakan pada hari Senin bahwa mereka mencapai kekritisan – sebuah tonggak sejarah nuklir yang penting – dengan bantuan salah satu laboratorium nuklir terkemuka di negara tersebut. Startup yang berbasis di El Segundo, California, yang minggu lalu mengumumkan telah mendapatkan putaran pendanaan $130 juta dengan dukungan dari Palmer Luckey dan CTO Palantir Shyam Sankar, mengklaim bahwa itu adalah startup nuklir pertama yang menciptakan reaksi fisi kritis. Lebih khusus lagi, perusahaan ini merupakan perusahaan pertama dalam program percontohan khusus Departemen Energi yang bertujuan untuk membuat setidaknya tiga perusahaan rintisan memasuki kondisi kritis pada tanggal 4 Juli tahun depan dan mengumumkan bahwa mereka telah mencapai reaksi tersebut. Program percontohan ini, yang dibentuk setelah perintah eksekutif yang ditandatangani Presiden Donald Trump pada bulan Mei, telah mengubah peraturan AS mengenai startup nuklir, sehingga memungkinkan perusahaan untuk mencapai tonggak baru seperti kekritisan dengan cepat.
Ada perbedaan antara jenis kekritisan yang dicapai Valar minggu ini — yang dikenal sebagai kekritisan dingin atau kekritisan tanpa daya — dan apa yang diperlukan untuk benar-benar menciptakan tenaga nuklir. Reaktor nuklir menggunakan panas untuk menghasilkan tenaga, namun dalam kondisi kritis dingin, yang digunakan untuk menguji desain dan fisika reaktor, reaksinya tidak cukup kuat untuk menghasilkan panas yang cukup untuk menghasilkan tenaga. Reaktor yang mencapai kritis minggu ini sebenarnya bukan model Valar sendiri, melainkan campuran bahan bakar dan teknologi perusahaan rintisan dengan komponen struktural utama yang disediakan oleh Laboratorium Nasional Los Alamos, salah satu laboratorium penelitian dan pengembangan DOE. Reaktor kombinasi dibangun tes bahan bakar terpisah dilakukan tahun lalu di laboratorium, menggunakan bahan bakar yang serupa dengan yang akan digunakan reaktor Valar. “Kritisitas daya nol adalah detak jantung pertama sebuah reaktor, bukti bahwa fisika dapat bertahan,” kata pendiri Valar, Isaiah Taylor, dalam sebuah pernyataan. “Momen ini menandai dimulainya era baru dalam rekayasa nuklir Amerika, yang ditentukan oleh kecepatan, skala, dan pelaksanaan sektor swasta dengan kemitraan federal yang lebih erat.”
