EVERETT, Washington — Ini adalah ambisi yang berani untuk mencoba dan meniru fisika yang menggerakkan matahari dan bintang-bintang di bumi.
Tapi inovator energi bersih Energi Helion melakukan lebih dari itu. Mereka sedang membangun prototipe fusi generasi ketujuh untuk membuktikan bahwa teknologinya akan menyalurkan energi ke jaringan listrik sekaligus membangun pembangkit listrik komersial di Central Washington dan membangun operasi manufaktur untuk merakit fasilitas masa depan.
Semuanya mengandalkan teknologi Helion untuk menghancurkan atom agar berfungsi sesuai rencana.
“Tujuan kami bukan hanya melakukan fusi, tidak hanya menghasilkan energi, tetapi juga menghasilkan listrik,” kata CEO dan salah satu pendiri Helion. David Kirtley.
Strategi multi-jalur Helion – mengembangkan prototipe sambil mempertahankan produksi skala industri – mencerminkan keyakinan bahwa kecepatan akan menjadi kunci setelah fusi terbukti dapat dilakukan.
Perusahaan baru-baru ini menandatangani sewa di dekat kantor pusatnya di Everett untuk ruangan seluas 166.000 kaki persegi yang dijuluki Omega di mana perusahaan akan memasang jalur perakitan untuk membangun ribuan kapasitor yang diperlukan untuk menyalurkan gelombang listrik besar-besaran ke generator fusi dan menangkap energi yang dihasilkannya.
“Helion adalah perusahaan manufaktur,” kata Sofia Gizzimanajer senior produksi Helion. “Ini bukan perusahaan penelitian dan pengembangan. Ini bukan eksperimen sains. Ini lebih merupakan perusahaan manufaktur.”
Untuk mencapai tujuan mulianya, Helion telah mencatat pertumbuhan pesat dalam beberapa tahun terakhir – melakukan investasi besar, mempekerjakan lebih dari 500 karyawan, dan menyebarkan jejaknya di kawasan industri di utara Seattle yang juga merupakan rumah bagi raksasa penerbangan Boeing.
Semua perluasan tersebut dibangun berdasarkan janji fusi – meskipun belum ada perusahaan atau lembaga penelitian yang menunjukkan bahwa hal tersebut dapat menghasilkan listrik yang terjangkau dari fusi, yang disebut sebagai Holy Grail energi bersih.
Jika berhasil, permintaannya ada. Pusat data dan perluasan AI, ditambah upaya ekonomi untuk melistriki transportasi, pemanas dan pendingin gedung, serta operasi industri, semuanya haus akan listrik yang ramah lingkungan.
Microsoft, yang banyak berinvestasi dalam infrastruktur pusat data terkait AI, telah setuju untuk membeli listrik yang dihasilkan oleh pabrik Orion berkapasitas 50 megawatt.
“Meskipun jalan menuju fusi komersial masih terbuka, kami bangga mendukung upaya perintis Helion di sini, di negara bagian Washington, sebagai bagian dari komitmen kami yang lebih luas untuk berinvestasi dalam energi berkelanjutan,” kata Melanie Nakagawa, kepala petugas keberlanjutan Microsoft, ketika Orion mulai melakukan terobosan pada bulan Juli.
Strategi manufaktur
Membangun pabrik fusi membutuhkan lebih dari sekedar terobosan fisika – hal ini memerlukan kekuatan industri. Di situlah fasilitas Helion’s Omega berperan.
Perusahaan punya ditujukan untuk waktu yang lama untuk mempertahankan produksi dan perakitannya sendiri. Pendekatan ini menghindari gangguan rantai pasokan selama pandemi, dapat membantu menghindari fluktuasi tarif dan, mungkin yang paling penting, memungkinkan penyesuaian yang cepat seiring dengan penyempurnaan desain dan operasional fasilitas.
Berdiri di dalam ruang putih berkilau Omega yang baru dicat, hanya beberapa menit dari kantor pusat, Gizzi menjelaskan bahwa kedekatan antara teknik dan manufaktur sangatlah strategis.
“Jika Anda ingin melakukan penskalaan dengan cepat, dan jika Anda ingin mampu membangun proses manufaktur yang cerdas, Anda harus melakukannya [manufacturing] insinyur dengan pemahaman yang sangat baik tentang cara kerjanya, “kata Gizzi. “Dan Anda harus memiliki insinyur desain dengan pemahaman yang sangat baik tentang apa yang sulit dalam manufaktur.”
Filosofi Helion yang mengutamakan manufaktur sejalan dengan dorongan yang lebih luas untuk memulihkan kapasitas produksi Amerika. Pemimpin kongres negara bagian Washington Senator Maria Cantwell dan Rep. Suzan DelBene baru-baru ini memperkenalkan bipartisan Undang-Undang Paritas Manufaktur Tingkat Lanjut Fusionyang akan memberikan kredit pajak yang besar untuk komponen rantai pasokan fusi.
“Negara bagian Washington adalah pusat energi fusi terkemuka di dunia, yang suatu hari nanti dapat menyediakan sejumlah besar jenis energi yang kita perlukan untuk menjaga harga listrik tetap rendah dan meningkatkan daya saing ekonomi Amerika,” kata Cantwell dalam mengumumkan tagihan bulan lalu.
Melihat ke tahun 2030
Di luar dukungan publik, Helion bangkit $425 juta pada bulan Januari khusus untuk membiayai pembangunan manufaktur di fasilitas Omega. Investor dalam putaran tersebut termasuk CEO OpenAI Sam Altman, salah satu pendiri Facebook Dustin Moskovitz, produsen baja Nucor, Mithril Capital, SoftBank dan lainnya.
Perusahaan fusi akan mulai memasang peralatan jalur perakitan di dalam Omega awal tahun depan dengan produksi dimulai pada akhir tahun 2026.
Fasilitas ini akan membantu memproduksi sekitar 2.500 unit kapasitor yang dibutuhkan untuk pembangkit listrik Orion di Malaga, Washington, dengan menggunakan pekerja dan robotika yang mencakup teknologi siap pakai dan khusus untuk mempercepat proses yang ada saat ini secara signifikan.
Dengan peningkatan kapasitas produksi, Helion fokus pada masa depan dan apa yang akan terjadi setelah pabrik pertama beroperasi.
“Jalur bervolume tinggi ini bukan untuk mesin Orion kami, tetapi untuk mesin berikutnya,” kata Gizzi. “Sebuah pabrik yang beroperasi pada 50% dari kapasitas desainnya atau kurang dapat mengeluarkan Orion, tidak masalah. Namun kami benar-benar melihat lebih jauh lagi pada tahun 2030.”
