Pariwisata ke Xinjiang meningkat seiring Tiongkok melakukan perubahan pada wilayah tersebut

Ketika Anna merencanakan kunjungan pertamanya ke Xinjiang pada tahun 2015, teman-temannya bingung.

“Mereka tidak mengerti mengapa saya mengunjungi tempat yang pada saat itu dianggap sebagai salah satu daerah paling berbahaya di Tiongkok.”

Salah satu temannya menarik diri dari perjalanan dan mulai melakukan “ghosting” terhadapnya di WeChat, kata warga negara Tiongkok berusia 35 tahun, yang tidak ingin mengungkapkan nama aslinya.

“Dia mengatakan orang tuanya melarang dia pergi ke dekat Xinjiang dan tidak ingin terlibat lebih jauh.”

Anna tetap pergi, dan kembali pada bulan Juni ini. Tapi itu telah berubah, katanya.

“Xinjiang seindah yang saya ingat, tapi sekarang ada terlalu banyak turis, terutama di tempat-tempat wisata utama.”

Selama bertahun-tahun, Xinjiang mengalami keresahan di bawah kekuasaan Beijing, dan kadang-kadang berubah menjadi kekerasan, yang membuat banyak wisatawan domestik Tiongkok enggan datang ke sana. Kemudian menjadi terkenal karena beberapa tuduhan terburuk otoritarianisme Tiongkok, dengan penahanan lebih dari satu juta orang Muslim Uighur di apa yang disebut “kamp pendidikan ulang”, ke tuntutan kejahatan terhadap kemanusiaanoleh PBB.

Tiongkok membantah tuduhan tersebut, namun wilayah tersebut sebagian besar tertutup bagi media dan pengamat internasional, sementara warga Uighur di pengasingan terus menceritakan kisah-kisah tentang kerabat mereka yang ketakutan atau hilang.

Namun dalam beberapa tahun terakhir, Xinjiang telah muncul sebagai tujuan wisata – baik di Tiongkok maupun di luar negeri. Beijing telah menggelontorkan miliaran dolar untuk mengembangkan infrastruktur, membantu memproduksi drama TV dengan latar pemandangan yang tidak biasa, dan kadang-kadang menyambut media asing dalam tur yang diatur dengan cermat.

Mereka telah mengemas ulang wilayah kontroversial tersebut menjadi surga wisata, tidak hanya menggembar-gemborkan keindahannya tetapi juga pengalaman “etnis” lokal yang menurut kelompok hak asasi manusia ingin dihapuskan.

Membentang di barat laut Tiongkok, Xinjiang berbatasan dengan delapan negara. Terletak di sepanjang Jalur Sutra, yang menjadi pusat perdagangan antara Timur dan Barat selama berabad-abad, beberapa kotanya penuh dengan sejarah. Ini juga merupakan rumah bagi pegunungan terpencil dan terjal, ngarai yang megah, padang rumput yang subur, dan danau yang masih asli.

“Pemandangannya melebihi ekspektasi saya,” kata Sun Shengyao, warga Singapura, yang berkunjung pada bulan Mei 2024 dan menggambarkannya sebagai “Selandia Baru, Swiss, dan Mongolia semuanya berkumpul di satu tempat”.

Berbeda dengan sebagian besar wilayah Tiongkok yang mayoritas penduduknya Han, Xinjiang sebagian besar dihuni oleh warga Muslim yang berbahasa Turki, dan Uyghur menjadi kelompok etnis terbesar. Ketegangan meningkat sepanjang tahun 1990-an dan 2000-an ketika tuduhan marginalisasi Uyghur oleh Tiongkok Han memicu sentimen separatis dan serangan mematikan, yang meningkatkan tindakan keras Beijing.

Namun di bawah pemerintahan Xi Jinping, Partai Komunis Tiongkok mulai memperketat kontrol dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya, sehingga memicu tuduhan adanya asimilasi paksa terhadap warga Uighur ke dalam budaya Han Tiongkok. Pada kunjungannya di bulan September, ia memuji perkembangan yang “menghancurkan dunia” di wilayah tersebut dan menyerukan “Sinicisasi agama” – transformasi kepercayaan untuk mencerminkan budaya dan masyarakat Tiongkok.

Sementara itu investasi telah mengalir ke wilayah tersebut. Sekitar 200 hotel internasional, termasuk nama-nama terkenal seperti Hilton dan Marriott, sudah beroperasi atau berencana dibuka di Xinjiang.

Pada tahun 2024, wilayah ini menerima sekitar 300 juta pengunjung, lebih dari dua kali lipat jumlah pengunjung pada tahun 2018, menurut otoritas Tiongkok. Pendapatan pariwisata dari Xinjiang tumbuh sekitar 40% selama periode ini hingga mencapai 360 miliar yuan ($51 miliar; £39 miliar). Pada paruh pertama tahun ini, sekitar 130 juta wisatawan mengunjungi wilayah tersebut dan memberikan kontribusi pendapatan sekitar 143 miliar yuan.

Meskipun pariwisata asing telah berkembang, sebagian besar adalah pengunjung domestik.

Beijing kini memiliki target ambisius: lebih dari 400 juta pengunjung per tahun, dan pendapatan pariwisata sebesar 1 triliun yuan pada tahun 2030.

Beberapa orang masih takut untuk pergi. Sun mengatakan butuh beberapa saat baginya untuk mengumpulkan teman-temannya untuk melakukan perjalanan pada bulan Mei 2024 karena banyak dari mereka melihat Xinjiang sebagai daerah yang tidak aman. Pebalap berusia 23 tahun itu sendiri sempat mengalami kegelisahan, namun saat perjalanan berlanjut, kegelisahan itu hilang.

Mereka memulai di jalan-jalan yang ramai di ibu kota daerah, Urumqi. Mereka kemudian menghabiskan delapan hari di jalan dengan sopir Tiongkok, melewati pegunungan dan padang rumput yang subur, yang membuat Sun kagum.

Biasanya pengemudi dan pemandu wisata di Xinjiang adalah orang Tionghoa Han, yang kini merupakan 40% dari populasi wilayah tersebut. Kelompok Sun tidak berinteraksi secara ekstensif dengan warga Uighur setempat, namun beberapa orang yang berhasil memulai percakapan dengan mereka “sangat ramah”, katanya.

Sejak dia kembali, Sun menjadi pendukung Xinjiang, yang menurutnya telah “disalahpahami” sebagai hal yang berbahaya dan menegangkan. “Jika saya bisa menginspirasi satu orang saja untuk belajar lebih banyak tentang provinsi ini, saya akan sedikit membantu mengurangi stigma tersebut.”

Baginya, pemandangan menakjubkan yang ia nikmati sebagai turis tampaknya jauh dari tuduhan meresahkan yang menjadikan Xinjiang sebagai berita utama dunia. Yang dia lihat hanyalah bukti bahwa Xinjiang masih diawasi dengan ketat, dengan pos pemeriksaan polisi dan kamera keamanan yang menjadi pemandangan umum, dan orang asing diharuskan menginap di hotel yang ditunjuk.

Namun Sun tidak terpengaruh oleh hal tersebut: “Ada banyak polisi yang hadir, namun bukan berarti ini adalah masalah besar.”

Tidak semua wisatawan yakin bahwa apa yang mereka lihat adalah Xinjiang yang “asli”.

Warga Singapura Thenmoli Silvadorie, yang berkunjung bersama teman-temannya pada bulan Mei selama 10 hari, mengatakan: “Saya sangat penasaran dengan budaya Uighur dan ingin melihat betapa berbedanya hal-hal di sana. Namun kami cukup kecewa.”

Dia dan teman-temannya mengenakan jilbab dan, katanya, penjual makanan Uighur mendekati mereka dan mengatakan bahwa mereka “iri karena kami bisa dengan bebas memakai jilbab… tapi kami tidak sempat melakukan percakapan yang terlalu mendalam”. Mereka juga tidak diizinkan mengunjungi sebagian besar masjid setempat, tambahnya.

Meski begitu, daya tarik pengunjung asing masih kuat. Tiongkok sendiri adalah negara tujuan wisata yang sangat populer, dan Xinjiang telah muncul sebagai pilihan yang “belum tersentuh” dan kurang dikomersialkan.

Semakin banyak orang asing yang “mendekati Xinjiang dengan pikiran terbuka dan keinginan tulus untuk melihat dan menilai kebenaran sendiri”, tulis surat kabar pemerintah Tiongkok, Global Times, pada bulan Mei.

Partai tersebut juga dengan cepat mempromosikan konten tentang Xinjiang oleh influencer asing yang selaras dengan narasi negara tersebut. Di antara mereka adalah vlogger Jerman Ken Abroad, yang dalam salah satu videonya mengatakan ia telah melihat “lebih banyak masjid [in Xinjiang] dibandingkan di AS atau negara mana pun di Eropa”.

Namun sebagian lainnya mempunyai pandangan berbeda. Penulis Josh Summers, yang tinggal di Xinjiang pada tahun 2010-an, mengatakan kepada BBC bahwa Kota Tua Kashgar “sepenuhnya dirobohkan, ditata ulang, dan dibangun kembali dengan cara yang tidak mencerminkan budaya Uyghur dengan cara apa pun”.

Menurut laporan Human Rights Watch pada tahun 2024, ratusan desa di Xinjiang memiliki nama masing-masing – yang terkait dengan agama, sejarah, atau budaya Uighur – diganti antara tahun 2009 dan 2023. Kelompok ini juga menuduh pihak berwenang melakukan hal tersebut menutup, menghancurkan, dan menggunakan kembali masjid di Xinjiang dan di seluruh Tiongkok untuk mengekang praktik Islam.

Pelanggaran hak berat juga telah didokumentasikan oleh organisasi internasional lainnya, termasuk PBB. Pelaporan BBC pada tahun 2021 dan 2022 menemukan bukti yang mendukung keberadaan kamp penahanan, dan tuduhan pelecehan seksual serta sterilisasi paksa.

Namun Beijing membantah semua ini. Di dalam negeri, partai tersebut telah mengubah citra provinsi yang tadinya dipandang sebagai provinsi bermasalah untuk menarik lebih banyak wisatawan domestik. Dan tampaknya itu berhasil.

Ketika Anna pergi untuk kedua kalinya, ia bersama ibunya, yang sangat ingin berkunjung setelah menonton serial drama berlatar pegunungan prefektur Altay di utara. Serial To the Wonder didanai oleh pemerintah dan dipromosikan di media pemerintah.

Altay memiliki banyak penggemar di internet Tiongkok. “Siapa sangka kalau saya berkelana ke taman rahasia Tuhan di Altay? Di Danau Ka Nasi, saya akhirnya mengerti apa artinya berada di surga. Ini adalah tempat di mana romantisme pegunungan, sungai, danau, dan lautan dijalin menjadi satu kesatuan,” demikian bunyi salah satu komentar di RedNote.

Yang lain mengatakan: “Saat fajar, saya menyaksikan dari wisma saat ternak merumput di ladang. Hutan birch keemasan bersinar di bawah sinar matahari, dan bahkan udaranya terasa terbungkus manis – keindahan yang tak terganggu itulah Altay yang selalu saya rindukan.”

Agen perjalanan menggambarkan wilayah tersebut sebagai “eksotis” dan “misterius”. Tempat ini menawarkan “perpaduan ajaib antara alam dan budaya yang tidak akan Anda alami di tempat lain di Tiongkok”, kata salah satu lembaga tersebut, The Wandering Lens. Harga untuk tur ini bervariasi. Perjalanan 10 hari dapat membuat Anda mengeluarkan biaya antara US$1.500 dan US$2.500 (£1.100-1.900), tidak termasuk penerbangan.

Rencana perjalanan khas ke utara mencakup Taman Nasional Kanas, dengan tamasya ke danau pegunungan dan pantai lima warna yang populer, serta kunjungan ke desa Uyghur di mana Anda dapat naik kereta dan menghabiskan waktu bersama keluarga Uyghur.

Segalanya menjadi lebih penuh petualangan di selatan, di mana perjalanan sering kali mencakup berkendara melintasi gurun, berbagai wisata danau, dan kunjungan ke Kashgar, kota Jalur Sutra yang berusia 2.000 tahun.

Pengunjung membagikan rencana perjalanan mereka secara online, lengkap dengan peta rute berkode warna dan cuplikan makanan lezat Uighur, seperti sup pedas, “ayam piring besar”, sate domba panggang, dan anggur yang dibuat dengan susu kuda. Beberapa bahkan menyebut “pertunjukan berjam-jam yang menciptakan kembali kemegahan Jalur Sutra”.

Jika Anda menelusuri Xinjiang di platform media sosial RedNote dan Weibo, seperti yang Anda harapkan, Anda akan mendapatkan postingan yang memuji keindahan dan arsitektur ikoniknya. Tidak disebutkan tuduhan yang bertentangan dengan daya tarik indah ini.

Saat ini, media sosial Tiongkok dibanjiri dengan foto-foto hutan poplar Xinjiang yang bermandikan cahaya kuning musim gugur.

Partai Komunis “menjual budaya Uighur versi mereka sendiri dengan menampilkan orang-orang Uighur sebagai tempat wisata”, kata Irade Kashgary, warga Amerika keturunan Uighur, yang meninggalkan wilayah tersebut pada tahun 1998.

“Mereka mengatakan kepada dunia bahwa kita tidak lebih dari sekadar menari, orang-orang penuh warna yang terlihat menarik di media sosial.”

Menyaksikan popularitas kampung halamannya di seluruh Pasifik, Kashgary, seorang aktivis Uighur, mendesak wisatawan untuk “menyadari masalah serius” di Xinjiang.

“Bukan hak saya untuk menyuruh orang-orang untuk tidak berkunjung, tapi mereka perlu menyadari bahwa apa yang mereka alami di sana adalah versi yang tidak jelas. [Xinjiang],’ katanya.

“Sementara itu, orang-orang seperti saya tidak akan pernah bisa kembali karena aktivisme kami. Itu terlalu berbahaya… namun, mengapa saya tidak bisa? Ini adalah tanah air saya.”