Oleh Martin Graham
Italia Manajer Gennaro Gattuso memasuki jendela internasional dengan perasaan tidak puas, dan kejengkelannya semakin bertambah sebelum kalah Norwegia memastikan jalan Italia ke Piala Dunia 2026 akan kembali bergantung pada sistem gugur. Bagi negara yang gagal mencapai final pada tahun 2018 dan 2022 karena tersingkir dari babak playoff, prospek jalur berisiko tinggi lainnya tentu saja menjadi perhatian para pendukung Italia.
Turnamen yang diperluas di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada ini akan menampilkan 48 negara untuk pertama kalinya pada musim panas mendatang. Meski mengoleksi enam kemenangan dalam delapan pertandingan, Italia finis di belakang Norwegia dan kini menghadapi dua pertandingan yang hanya berlangsung satu kali saja untuk mengamankan tempat di final yang pernah mereka raih pada tahun 1934, 1938, 1982, dan 2006.
Gattuso berpendapat bahwa bentuk grup yang kuat harus menjamin kualifikasi. Ia menunjuk enam negara yang masuk langsung di Amerika Selatan dan sembilan tempat di Afrika sebagai contoh sistem yang, dalam pandangannya, memberikan wilayah lain jalur yang lebih mulus menuju Piala Dunia.
Namun, beberapa poin yang dikemukakannya tidak akurat. Afrika memiliki tiga wakil pada tahun 1994, bukan dua, dan tim peringkat ketujuh Amerika Selatan tidak yakin akan bertemu dengan Oseania. Selain itu, runner-up tidak selalu langsung lolos pada tahun 1990, dengan Denmark yang tersingkir pada tahun itu.
Apakah Eropa menghadapi jalan yang lebih sulit?
Kualifikasi Eropa menjadi lebih kompleks seiring bertambahnya jumlah negara yang berpartisipasi. Pada tahun 1990, 32 tim bersaing memperebutkan tempat; pada tahun 1994, jumlah tersebut meningkat menjadi 39. Saat ini, 54 tim berusaha untuk mengklaim salah satu dari 16 slot Piala Dunia. Ketika partisipasi meluas, mempertahankan kelompok yang lebih besar menjadi tidak praktis.
Sebuah grup yang berisi enam atau tujuh tim akan membutuhkan hari pertandingan lebih banyak daripada jadwal internasional saat ini. Untuk membuat kalender berkelanjutan, UEFA memilih grup yang lebih kecil, mengurangi perjalanan dan intensitas—yang ironisnya bertentangan dengan argumen Gattuso yang menginginkan perubahan format.
Italia, yang diunggulkan tertinggi di grup mereka, ditempatkan bersama Norwegia, tim yang berkembang pesat yang mengalahkan mereka dua kali dengan skor gabungan 7–1. Meskipun sistemnya mungkin tidak kenal ampun, Italia tidak membantu diri mereka sendiri dalam pertandingan-pertandingan paling penting.
Bagaimana perbandingan Amerika Selatan?
Di permukaan, jalur Amerika Selatan tampak lebih mudah. Sepuluh negara bersaing; enam lolos langsung, dan yang ketujuh lolos ke play-off antarbenua. Itu berarti 60% tim maju, dibandingkan dengan di bawah 30% tim Eropa.
Namun lanskap persaingan di kawasan ini berbeda-beda. Delapan dari sepuluh negara berada di peringkat 50 besar dunia, dan bahkan negara dengan peringkat terendah, Bolivia, memiliki posisi lebih tinggi dibandingkan banyak negara Eropa. Jadwal pertandingan juga sangat menuntut: tim melakukan perjalanan jarak jauh di sembilan jendela internasional dan bermain dua kali setiap jeda, sering kali melawan tim elit.
Brasil melaju dengan enam kekalahan, namun mereka menghadapi rata-rata lawan yang jauh lebih kuat dibandingkan Italia, yang musuh terberatnya di awal musim berada di peringkat ke-43.
Keterwakilan Afrika semakin meningkat
Alokasi Afrika meningkat menjadi sembilan kualifikasi untuk tahun 2026. Selain debutan Cape Verde, perwakilan benua tersebut—seperti Mesir, Maroko, Senegal, dan Pantai Gading—telah hadir di turnamen besar. Enam dari negara-negara ini menempati posisi 50 teratas, dengan Ghana berada di posisi terendah di peringkat 73.
Secara statistik, Afrika menguasai sekitar 21% dari tempat yang dijamin dan memasok 14% dari 50 tim teratas, alokasi yang sedikit berlebihan namun tidak terlalu bertentangan dengan prestasi. Sebaliknya, Eropa mencakup hampir setengah dari negara-negara peringkat teratas di dunia namun hanya menerima sepertiga dari slot tersebut, sebuah penurunan yang nyata dari lebih dari 50% pada tahun 1990an.
Konfederasi dengan peningkatan paling tidak proporsional adalah Asia, yang kini menerima delapan peserta langsung meski hanya memiliki empat tim yang masuk dalam 50 besar.
Apakah Gattuso dibenarkan atau sekadar kecewa?
Kekhawatiran Gattuso mengandung beberapa kebenaran, khususnya mengenai menyusutnya jatah Piala Dunia di Eropa. Namun argumennya meremehkan keunggulan struktural Eropa dan mengabaikan kekurangan Italia di lapangan. Meskipun angka-angka tersebut menunjukkan adanya ketidakseimbangan dalam distribusi global, simpati terhadap Italia terbatas mengingat perjuangan mereka yang berulang kali dalam pertandingan-pertandingan yang menentukan.
Martin Graham adalah seorang penulis olahraga MFF
